Schema: fasi della lavorazione industriale del vetro foto
Fabbricazione del vetro laminato Soffiatura del vetro Produzione oggetti in vetro Lavorazione del vetro, Murano Vetreria, Svezia Decorazioni su vetro Anfora fenicia in vetro Arte vetraria: vaso Portland Oggetti in vetro dell'antica Roma Il vetro nel Medioevo Arte vetraria: Coppa Barovier Brocca veneziana Vasi Tiffany Fermacarte Baccarat Lampada islamica Bottiglia intagliata, dinastia Ching
SCIENZE - MATERIALI NON METALLICI - IL VETRO
PRESENTAZIONE
Il vetro è una sostanza rigida non cristallina, che si ottiene da alcune sostanze capaci di passare dallo stato liquido a quello solido senza lasciar separare i singoli costituenti sotto forma cristallina. Tra le numerose sostanze esistenti allo stato vetroso, le più importanti sono la silice, l'anidride borica, l'anidride fosforica, il selenio, il glucosio, le resine naturali ed artificiali, ecc.Tutte queste sostanze, allo stato fuso, sono dei liquidi molto viscosi che, per raffreddamento, diminuiscono in modo notevole la propria viscosità finché le molecole che le costituiscono vengono a perdere ogni mobilità, conservando però la stessa disposizione caotica che possedevano allo stato liquido. Perciò, a temperatura ordinaria, il vetro ha la stessa distribuzione molecolare che aveva allo stato fuso ed è pertanto detto "isotropo"; inoltre, non ha un netto punto di fusione ma, riscaldato a poco a poco, diminuisce di consistenza e fonde gradualmente.
I vetri possono essere di natura molto diversa a seconda della composizione e pertanto posseggono anche proprietà diverse, sia per quanto riguarda le caratteristiche ottiche (trasparenza, colore, indice di rifrazione, ecc.) sia per le caratteristiche meccaniche e termiche. In base alla loro costituzione i vetri si distinguono in: a) vetro comune, impiegato per la preparazione di lastre, specchi, bicchieri, ecc.; b) vetro per bottiglie, di costituzione simile al precedente, ma più ricco di ossido di ferro che fornisce la classica colorazione verde; per prepararlo si impiegano materie meno pregiate di quelle adoperate per il vetro comune; c) cristallo, caratterizzato da un alto indice di rifrazione che gli conferisce una particolare brillantezza; d) vetri speciali (vetro di Jena, di Turingia, Pyrex, ecc.) per apparecchi di chimica, termometri, fiale per iniezioni (vetri neutri) ecc.; e) vetri di ottica; f) vetri colorati e vetri lattei; g) vetro di quarzo o quarzo fuso, costituito da silice pura.
IL VETRO NELL'ANTICHITÀ
In tempi remoti il vetro fu usato dapprima per "invetriare", ossia rivestire con uno strato di vetro, altri oggetti. Il vetro era generalmente ottenuto riscaldando una miscela di soda, calce e sabbia (o silice macinata) finché si fondeva in un fluido, che doveva essere lentamente raffreddato o temperato per impedire screpolature o cristallizzazioni. La storia del vetro è simile a quella di altri materiali tecnologici, come il cuoio e la ceramica, poiché i migliori procedimenti e prodotti dell'antichità non furono sostanzialmente migliorati fino a tempi piuttosto recenti.L'invetriatura di perline di steatite risale in Egitto a circa il 4000 a.C. e la fabbricazione di piccoli oggetti di vetro, che possono essere considerati imitazioni di pietre preziose, risale a circa il 2500 a.C. sia in Egitto sia in Mesopotamia.
Vasi di vetro, tuttavia, non apparvero prima del 1500 a.C. Già verso il 1350 a.C. l'Egitto disponeva di fabbriche che producevano vetro in grande quantità; l'arte si diffuse poi soprattutto nel vicino Oriente, ma non ha lasciato tracce a nord o a occidente della Grecia. Dopo un'interruzione durata circa quattrocento anni, vasi di vetro divennero di nuovo comuni nell'ottavo e nel settimo secolo a.C., quando furono portati dai mercanti fenici fino alla costa atlantica, mentre la produzione di perline di vetro si estese attraverso l'Europa fino in Britannia. Una svolta decisiva nella lavorazione del vetro si ebbe con l'invenzione della soffiatura, una tecnica nuova che si fa risalire al I secolo a.C. e che allargò notevolmente il campo delle applicazioni. Alla fine del Medioevo la manifattura italiana del vetro, i cui principali centri erano il sobborgo veneziano di Murano e Altare, vicino a Savona, dovette la sua fama all'uso di miscele prodotte con sabbie di terre lontane e a una tecnica raffinatissima. Praticamente, il vetro da bottiglie e da finestre dei nostri giorni è ancora preparato con la stessa miscela che gli italiani usavano per il loro vetro fin dal Medioevo.
La più importante richiesta commerciale durante i secoli successivi riguardò la fornitura di cristallo in lastre di grandi dimensioni, che poteva essere ottenuto solo mediante fusione. Colbert, ministro di Luigi XIV, chiamò in Francia operai italiani per soffiare il vetro e per fabbricare gli specchi, come quelli che si possono vedere a Versailles, costituiti da piccole sezioni e non privi di deformazioni.
Il metodo per fondere i cristalli in lastre, benché conosciuto dai Veneziani, fu sviluppato per la prima volta dai vetrai di Normandia sotto il patronato del re.
Nella fabbricazione degli specchi, che avevano acquistato un'importanza pratica notevole per il loro uso in strumenti di rilevamento e di navigazione, oltre che per ornamento e per toeletta, tra le varie difficoltà vi era quella di produrre lastre di vetro con superficie assolutamente piana, necessaria per non avere un'immagine deformata. Poiché l'argentatura - l'applicazione di un sottile strato d'argento con metodi chimici - non fu attuata in pratica prima della metà del diciannovesimo secolo, la superficie riflettente dietro lo specchio si otteneva con lo stagno.
LE LENTI
Quantunque la natura della luce fosse poco conosciuta fino a tempi piuttosto recenti, lo studio dell'ottica risale all'antichità. La legge della riflessione era certamente nota fin dal quarto secolo a.C. e nel secondo secolo Tolomeo riconobbe che la rifrazione era regolata da una legge fissa, benché la sua formula esatta rimanesse sconosciuta per altri 1500 anni. Nel decimo secolo gli Arabi conoscevano le proprietà non solo delle lenti e degli specchi piani, ma anche degli specchi sferici e parabolici. Questa scienza arrivò in Occidente attraverso le traduzioni latine. Si sa che nel XIII secolo Ruggero Bacone compi esperimenti sull'uso di lenti convesse per correggere difetti di vista, ma non si conosce l'inventore degli occhiali. L'invenzione probabilmente avvenne verso la fine del XIII secolo e già ai primi del quattordicesimo secolo la lavorazione delle lenti era ben affermata a Venezia. Le prime lenti erano tutte convesse e quindi potevano servire solo per i presbiti; le lenti concave necessarie ai miopi vennero in uso quasi due secoli più tardi. Dall'impiego di lenti per correggere difetti di vista furono sviluppati strumenti intesi ad aumentare il potere visivo anche di una vista perfetta. L'origine del telescopio è oscura: sebbene sia stato certamente Galileo a farne nel 1609 uno strumento scientifico, non vi è dubbio che fu in precedenza inventato dagli Olandesi. Anche il moderno microscopio composto proviene dagli studi di Galileo; ma anche in questo campo egli potrebbe essere stato preceduto da altri. L'ottica teorica si sviluppò rapidamente e le cause dei due maggiori difetti delle lenti furono presto scoperte. Nel 1637 Descartes dimostrò che l'aberrazione sferica (incapacità delle lenti di dare un'immagine rettilinea) poteva essere superata, molando lenti con superfici paraboliche; nel 1671 gli esperimenti di Newton con il prisma rivelarono la causa dell'aberrazione cromatica (luci di differenti colori che s'incontrano in fuochi differenti).Questi sviluppi portarono nuove richieste alla tecnologia del vetro. Anzitutto fu necessario togliere ogni traccia di nebulosità al vetro usato per scopi ottici; secondariamente, una gran cura dovette essere posta per eliminare difetti e bolle. Galileo e il suo allievo Torricelli fecero compiere grandi progressi alla tecnica della molatura delle lenti a superfici sferiche, per mezzo di molatura e levigatura a mano, ma le superfici paraboliche non furono ottenute fino al diciottesimo secolo. Neanche la correzione dell'aberrazione cromatica, con l'uso di lenti composte, costituite da due differenti tipi di vetro, fu possibile prima del 1700; ma nel frattempo si era scoperta la strada per eliminare questo inconveniente negli strumenti ottici, adoperando specchi - che riflettono la luce di tutti i colori nel medesimo modo - invece di lenti. Macchine per molare le lenti erano in uso dalla metà del Seicento. Metodi migliori per la produzione del vetro ottico furono oggetto di ricerche non solo da parte di fabbricanti ma anche di scienziati, come Herschel e Faraday, che assunsero nel 1824 la direzione delle ricerche in questo campo alla Royal Society, la società inglese di ricerche scientifiche.
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IL VETRO NEI TEMPI MODERNI
Per molti secoli non ci furono innovazioni significative: le caratteristiche stesse del materiale resero ancora più lento il processo di trasformazione da artigianato a industria meccanizzata, processo che era ben lungi dall'essere completato perfino nel 1900. Lo sviluppo fu anche lento perché non v'era inizialmente sul mercato una richiesta di massa, né più tardi gli usi del vetro nell'attrezzatura industriale furono così numerosi come quelli di altri materiali. Nello sviluppo edilizio, tuttavia, il vetro era importante quanto i mattoni e le tegole, e il fabbricante di vetro in lastre doveva risolvere in particolare il problema dell'aumento di dimensioni del suo prodotto in relazione ai nuovi tipi di finestre. Solo agli inizi del secolo scorso si riuscì in Inghilterra a produrre lastre di vetro secondo una nuova tecnica, con dimensioni fino a 4x2 metri, un risultato eccezionale per l'epoca. Poiché il numero totale dei nuovi edifici all'incirca raddoppiò ogni anno in Inghilterra fra il 1821 e il 1825, la domanda di vetro per finestre sali in proporzione. Infine possiamo rilevare gli importanti progressi nella colorazione del vetro tra il 1750 e il 1850. Le bottiglie erano ancora di colore nero o verde scuro a causa del ferro e di altre impurità dei materiali grezzi. Il vetro per servizi da tavola di qualità corrente, d'altra parte, era fatto di sostanze più pure per poter risultare incolore. Ma i colori artificiali erano sempre più richiesti per molti usi che andavano dai vetri colorati per finestre agli oggetti minuti. Nel decennio 1830-40 importanti scoperte nel campo della chimica dei composti e progressi nella costruzione e regolazione degli altiforni permisero di raffinare e variare ulteriormente i prodotti.I forni in uso fino al 1850 erano a riscaldamento diretto e consumavano molto combustibile, ma dopo il 1860 furono adottati i nuovi forni Siemens a ricupero di calore, riscaldati a gas, che raggiungevano temperature più alte con consumi inferiori. Questo sistema, già introdotto in Inghilterra nel 1872, non venne adottato prima del 1888 in America, dove il combustibile era in genere meno costoso e gli stabilimenti per la fabbricazione del vetro più piccoli.
Schema: fasi della lavorazione industriale del vetro
LA FIBRA DI VETRO
Negli ultimi decenni il vetro, o meglio la fibra di vetro, ha trovato applicazioni anche nelle costruzioni meccaniche.Il nome fibra ricorda un vero e proprio materiale tessile: infatti il vetro filato possiede doti di resistenza, elasticità e leggerezza notevoli, assumendo l'aspetto di un tessuto. Per ottenerla, un sottile getto di vetro fuso viene diretto sulla superficie di un grande piatto metallico rotante ad altissima velocità: la forza centrifuga spargerà intorno sottilissimi fili di vetro che il contatto con l'aria avrà raffreddato: in pratica, il procedimento è quasi lo stesso dello zucchero filato. Pressando o tessendo la fibra di vetro si ottengono feltri e tessuti.
Inzuppando di particolari resine plastiche i tessuti di vetro si ottiene la vetroresina materiale composto usato nella fabbricazione di piccole barche, carrozzerie d'automobili, parti d'aereo ecc. Prima di tutto si deve fare uno stampo dell'oggetto da ottenere; poi si stende uno strato di una resina plastica speciale di cui il tessuto di vetro deve impregnarsi alla perfezione. Quando il primo strato è indurito se ne stende un secondo e si aspetta che anch'esso si sia polimerizzato prima di separare il manufatto dallo stampo.
Fabbricazione del vetro laminato.
Il vetro viene fabbricato a partire da una miscela complessa di componenti vetrificanti, quali la silice, di fondenti, come gli alcali, e di stabilizzanti, come la calce. Queste materie prime vengono introdotte attraverso la tramoggia in un forno continuo alimentato a gas o nafta. Prima di entrare nei bruciatori, l'aria di combustione viene riscaldata da due recuperatori, costituiti da blocchi di materiale refrattario. Ogni venti minuti circa i due recuperatori si scambiano i ruoli: uno si riscalda a contatto con i gas di combustione, l'altro fornisce il calore all'aria di combustione. La miscela comincia a fondere intorno ai 1500 °C, poi procede verso la zona di raffreddamento, dove si svolge la fase di affinazione (eliminazione delle bolle, eventuale decolorazione), alla temperatura di 800-1200 °C. La pasta di vetro così ottenuta può essere sagomata, ad esempio per laminazione.
Vetro Materiale costituito da una miscela omogenea di varie sostanze, che assume una consistenza pastosa se riscaldata a una temperatura variabile fra i 1300 e i 1400 °C e che diventa lavorabile intorno ai 1500 °C. Componente essenziale della miscela è la silice, impiegata nella forma di sabbia silicea, mentre le altre sostanze vengono aggiunte per facilitare la fusione (fondenti), per rendere stabile la struttura del vetro, cioè per impedire la cosiddetta "devetrificazione" (stabilizzanti), e per conferire particolari caratteristiche al materiale stesso (affinanti, coloranti, opacizzanti); allo scopo di facilitare l'avvio del processo di fusione si aggiungono anche rottami di vetro.
Il fondente usato per il vetro comune è l'ossido di sodio, nella forma di carbonato (vedi Soda), mentre per i vetri di maggior pregio, più brillanti, si usa il carbonato di potassio, anch'esso nella forma di carbonato (potassa). Per ottenere il "vetro al piombo", noto commercialmente come "cristallo", particolarmente brillante e adatto alla produzione artistica, al carbonato di potassio si aggiunge ossido di piombo, nella forma di litargirio o di minio. Come stabilizzanti si usano ossidi di alluminio (allumina), di bario (barite) o di calcio (calce).
Se tutti i componenti della miscela fossero puri il vetro sarebbe incolore e trasparente, ma normalmente alcuni di essi, specialmente gli ossidi, contengono impurità, costituite spesso da ossidi di ferro, che conferiscono un caratteristico colore verde più o meno intenso; per attenuarlo si aggiunge alla miscela un decolorante (fra i più usati, il biossido di manganese). L'aggiunta di quantità minime di talune sostanze conferisce un colore omogeneo a tutta la massa vetrosa.
Formatura
Allo stato fuso il vetro può essere modellato ricorrendo a metodi differenti: colaggio, soffiatura, pressatura e stiramento.
Colaggio
Questo procedimento, di origini antichissime, prevede che il vetro fuso venga versato in uno stampo e lasciato solidificare e raffreddare.
Soffiatura del vetro
La tecnica della soffiatura trasforma una massa informe di vetro fuso in un oggetto delicato e trasparente. Calibrando la quantità e la direzione dell'aria insufflata e ricorrendo eventualmente a stampi e pinze, l'artigiano può realizzare una gamma pressoché infinita di forme.
La possibilità di soffiare il vetro per conferirgli la forma desiderata fu scoperta sul finire del I secolo a.C. in Medio Oriente e in particolare lungo la costa fenicia. La tecnica conobbe rapida diffusione e rappresentò fino al XIX secolo il metodo più comune per la produzione di recipienti; è tuttora usata per produrre pezzi pregiati o di forma che non consente la pressatura. Utilizzando un tubo di ferro, detto "canna", le cui dimensioni possono variare da 10 a 45 mm di diametro e da 125 a 175 cm di lunghezza, l'artigiano preleva dal forno a crogiolo ("padella") la quantità di vetro fuso sufficiente alla formatura. Poiché il materiale è allo stato pastoso, la porzione prelevata assume l'aspetto di una grossolana goccia, chiamata in vario modo secondo l'uso locale: bolo, pera o, con termine francese usato anche in Italia, paraison. Il bolo appena tolto dalla padella è troppo fluido e tende a colare, per cui viene parzialmente raffreddato facendolo rotolare su una piastra metallica, con la canna in posizione orizzontale: questa operazione serve anche a regolarizzare la superficie del bolo, facendogli assumere una forma pressappoco cilindrica.
Produzione di oggetti in vetro
La foto mostra una fase della produzione di un oggetto in vetro soffiato. L'uomo sulla sinistra è seduto accanto al supporto per la canna; l'oggetto è già abbozzato e ora si tratta di rifinirlo con le apposite molle.
A questo punto il soffiatore pone la canna in posizione verticale e comincia a insufflare aria dentro il bolo, che gradualmente si gonfia mentre le pareti dell'oggetto in formazione si assottigliano. L'abilità del soffiatore consiste principalmente nel far coincidere il momento in cui il vetro si solidifica con quello in cui ha insufflato tutta l'aria necessaria a far assumere all'oggetto le dimensioni volute. Per ottenere la forma desiderata è spesso necessario procedere in più tempi, riscaldando fino al punto di plasticità solo la parte dell'oggetto che deve essere ulteriormente allargata.
Lavorazione del vetro, Murano
Murano è una frazione di Venezia situata su alcune isole della laguna veneziana. La cittadina deve la sua fama, in particolare, alle fornaci per la lavorazione del vetro, che vennero trasferite qui da Venezia alla fine del XIII secolo. I laboratori, tuttora attivi, producono cristalli, specchi, vetri artistici e vetri ottici per strumenti di precisione. Note in tutto il mondo sono le cosiddette "murrine", oggetti realizzati secondo una tecnica assai antica: essa prevede la fusione di sottili cannucce di vetro di colori diversi, allo scopo di ottenere un caratteristico decoro floreale.
Talvolta la soffiatura avviene dopo che il bolo è stato introdotto fra le due parti incernierate di uno stampo metallico, così che gonfiandosi il vetro vada ad accostarsi alle sue pareti interne, assumendone la forma. Dopo la soffiatura si può procedere all'aggiunta di altri elementi (manici, piedi, beccucci ecc.), utilizzando piccoli boli che, appoggiati allo stato pastoso sulla superficie solidificata, vi si saldano e possono essere sagomati prima che solidifichino anch'essi.
Pressatura
Nell'antichità questo metodo veniva praticato soprattutto per fare aderire perfettamente il vetro allo stampo. Gli artigiani islamici ricorrevano a semplici torchi con cui realizzavano pesi e sigilli. I produttori europei riscoprirono la pressatura sul finire del Settecento e la sfruttarono per fabbricare i tappi dei decantatori e le basi del vasellame a stelo. All'inizio dell'Ottocento negli Stati Uniti ebbe grande sviluppo la pressatura meccanica, processo in cui il bolo veniva introdotto nello stampo e schiacciato da un controstampo che gli conferiva la forma definitiva; stampo e controstampo recavano talvolta decori in rilievo o in cavo da imprimere sul pezzo.
Stiramento
In passato il vetro tirato in lastra e in particolare il vetro per specchi veniva prodotto versando il materiale fuso su una tavola di ghisa e appiattendolo mediante un apposito rullo, per poi passare alla fase di lucidatura. I procedimenti più moderni prevedono invece uno stiramento continuo per mezzo di doppi rulli.
Lavorazione a lume
Il vetro, generalmente in bacchetta o in tubo, viene portato allo stato pastoso e modellato al calore di una fiamma viva, ad esempio di un becco a gas. La tecnica è utile per la realizzazione di oggetti molto piccoli.
Ricottura
Vetreria, Svezia
Alla produzione di un singolo pezzo di vetro partecipano non meno di quaranta operai specializzati. Il processo prevede infatti numerosi passaggi: la fusione della pasta vitrea, la soffiatura e la formatura (durante la quale si dà al vetro fluido la forma voluta), la ricottura (che serve a eliminare le torsioni che risultano dalla fase della formatura), il raffreddamento (lento e graduale per impedire che si formino imperfezioni o difetti) e la finitura. Tra le fasi di finitura le più comuni sono la pulitura, la smerigliatura, l'intaglio, l'opacificazione. Nell'immagine, la fabbrica svedese Orrefors, una delle maggiori produttrici mondiali di vetro lavorato.
Dopo la formatura i pezzi in vetro vengono sottoposti a ricottura per alleggerire le tensioni che si generano nel materiale durante il raffreddamento. In questa fase il vetro viene posto in appositi forni a una temperatura sufficiente ad attenuare le sollecitazioni interne e poi lasciato raffreddare lentamente.
Decorazione
Decorazioni su vetro
Esistono diverse tecniche di decorazione su vetro, tra cui l'intaglio, l'incisione, la pittura, la doratura e lo smalto. Nella foto vediamo un piatto con incisioni (a sinistra), un vaso intagliato (al centro) e un medaglione dipinto (a destra).
Il vetro può essere decorato in molti modi: i metodi più diffusi sono l'incisione, l'uso di acidi e la pittura. L'incisione può avvenire secondo varie tecniche: ad esempio, con la molatura si avvicina la superficie a dischi rotanti e abrasivi di dimensioni differenti, capaci della massima precisione, mentre per ottenere effetti diversi i disegni vengono tracciati a mano con l'ausilio di una punta di diamante. L'incisione a retino, in cui il vetro viene bucherellato con minuscoli puntini, permette di creare i motivi delicati che furono tipici della produzione olandese del Seicento. L'azione degli acidi e la sabbiatura danno luogo a un effetto smerigliato e si rivelano adatte soprattutto per oggetti di grandi dimensioni quali i vetri per finestre.
È infine possibile dipingere sul vetro servendosi di smalti, che vengono poi fusi con il vetro in un forno a bassa temperatura. Il vetro dorato si ottiene applicando alla superficie foglie, vernici o polvere d'oro, che vengono poi sottoposte a cottura.
Cenni storici
I reperti archeologici rivelano che il vetro fece la sua comparsa in Medio Oriente fra il 3500 e il 3000 a.C., smentendo la tradizione riferita da Plinio il Vecchio secondo cui sarebbe stato la casuale invenzione di alcuni navigatori fenici.
Il vetro nell'antichità
I primi oggetti realizzati in vetro furono grani per collane, mentre i recipienti concavi non apparvero prima del 1500 a.C. Si ritiene che le basi per l'industria vetraria siano state gettate in Egitto da artigiani asiatici, che produssero le prime coppe e ampolle durante il regno di Tutmosi III (XV secolo a.C.). L'attività vetraria fu fiorente in Egitto e in Mesopotamia fino al 1200 ca. a.C., quando scomparve quasi del tutto per parecchi secoli. Soltanto nel IX secolo a.C. la fabbricazione di oggetti in vetro fu ripresa, soprattutto in Siria e Mesopotamia, da dove l'industria si diffuse in tutto il bacino del Mediterraneo. Durante l'epoca ellenistica fu invece l'Egitto, grazie alle vetrerie di Alessandria, ad affermarsi quale maggior fornitore di preziosi oggetti in vetro per le corti reali. La rivoluzionaria tecnica della soffiatura, inventata sulla costa fenicia nel I secolo a.C., permise un'ampia diffusione del materiale e delle tecniche in tutti i vasti territori dell'impero romano.
Le tecniche antiche
Anfora fenicia in vetro
Destinata a contenere unguenti, quest'anfora fenicia del V secolo a.C. fu realizzata con una tecnica particolare, in uso prima della soffiatura. L'oggetto era modellato su un'anima d'argilla, levigato, riscaldato una seconda volta e infine ricoperto da un altro strato di vetro; l'operazione veniva ripetuta più volte. Al termine si aggiungevano le anse, la base e il bordo. Una volta pronto il vaso, l'anima d'argilla veniva rimossa.
Prima dell'invenzione della soffiatura esistevano diversi metodi per decorare e foggiare gli oggetti in vetro colorato, sia trasparente sia opaco. I recipienti potevano ad esempio venire intagliati da blocchi di materiale solido, oppure era possibile imitare le procedure della lavorazione dei metalli e della ceramica, per ottenere decorazioni a intarsio, statuette, vasi e ciotole versando il vetro fuso in appositi stampi. Durante la fase di formatura gli artigiani egizi inserivano talvolta filamenti policromi nella pasta vitrea, dando così luogo a superfici variegate simili a quelle delle pietre preziose.
Altro procedimento era quello da cui si ricavava il cosiddetto vetro mosaico, derivante dall'uso di canne variopinte pressate o disposte attorno a una forma per poi essere fuse e rifinite a mano. I vetrai egizi ricorsero spesso anche alla tecnica della foglia d'oro, che consisteva nell'applicare su una lastra vitrea una foglia d'oro, che veniva ricoperta con altra pasta in modo da rinchiuderla fra due strati trasparenti.
Gran parte della produzione vetraria preromana fu realizzata colando il vetro a caldo su forme di materiale friabile (ad esempio l'argilla), che venivano poi distrutte. I recipienti così ottenuti presentavano una superficie a tinte vivaci (verde, azzurro, giallo), a strisce parallele, a squame o "a penne", cui in seguito venivano applicati i manici, il collo e il piede. Questo procedimento, adatto per realizzare contenitori di dimensioni ridotte quali scatole per cosmetici e piccoli vasi, raggiunse risultati di grande pregio soprattutto nell'antico Egitto durante i regni della XVIII e XIX dinastia. A partire dal VI secolo a.C. gli oggetti prodotti con questo metodo cominciarono a ispirarsi ai modelli della ceramica greca (vedi Arte greca).
Il vetro romano
Arte vetraria: vaso Portland
Il vaso Portland, che risale al I secolo d.C., è un superbo esempio dell'arte vetraria romana; sulla superficie blu scuro sono state realizzate, con una tecnica raffinata di sovrapposizione e fusione della pasta di vetro, decorazioni a cammeo in vetro bianco raffiguranti probabilmente scene ispirate al mito di Peleo e Teti (ma l'interpretazione è controversa). L'anfora, che prende il nome dai duchi di Portland, ai quali un tempo apparteneva, è esposta al British Museum di Londra.
Essendo la tecnica più rapida ed economica, la soffiatura si diffuse in tutto l'impero romano, sostituendosi gradualmente ai metodi più antichi. L'innovazione comportò anche un cambiamento nei gusti e negli stili: se la lavorazione delle epoche precedenti si era concentrata soprattutto sul colore e sulla decorazione, la soffiatura mise in rilievo le caratteristiche di trasparenza e leggerezza del materiale, determinando attorno al I secolo d.C. il predominio del vetro trasparente sul vetro colorato. La nuova tecnica consentì inoltre la produzione in serie degli oggetti in vetro e trasformò quest'ultimo da bene di lusso a genere di uso quotidiano.
Oggetti in vetro dell'antica Roma
Nel I e nel II secolo d.C., a Roma, il vetro trasparente e incolore veniva considerato più prezioso di quello opaco o colorato. A quell'epoca risalgono gli oggetti della foto. I quattro vasi sulla sinistra sono stati rinvenuti in una tomba; la brocca sulla destra era probabilmente destinata a contenere acqua o vino.
Il periodo di pace dell'impero favorì straordinari progressi tecnici. Gran parte dei metodi decorativi conosciuti fu frutto dell'ingegno dei vetrai romani, che inventarono ad esempio le bottiglie a mascherone, di forma semplicissima e ornate solo da maschere a rilievo sui lati. Alcuni esemplari dell'epoca sono invece abbelliti da pitture oppure imitano i manufatti egizi ottenuti con la procedura della foglia d'oro. I vetrai antichi erano inoltre esperti nelle tecniche dell'intaglio e realizzarono oggetti di invidiabile bellezza. Il vetro cammeo, ad esempio, era costituito da due strati di tinte diverse, il primo dei quali veniva intagliato così da ricavare decori a rilievo che spiccavano sulla superficie sottostante anche grazie al contrasto cromatico. L'esemplare più famoso di tale lavorazione è il vaso Portland (I secolo d.C., British Museum, Londra), che illustra il mito di Peleo e Teti.
La fama del vetro romano fu legata soprattutto alla produzione di lusso: i vasi diatreta, ad esempio, erano coppe prive di piede e a due pareti sovrapposte, una liscia e l'altra traforata a gabbia. Sebbene i due strati dessero l'impressione di essere stati realizzati separatamente, in realtà erano ottenuti grazie a un abile traforo su pareti molto spesse. Il reperto più significativo di tale genere è la cosiddetta coppa di Licurgo (IV secolo d.C., British Museum, Londra).
Il vetro nel Medioevo
Il rosone a vetrata del braccio nord del transetto della cattedrale di Notre-Dame fu realizzato dall'artista francese Jean de Chelles. Con un diametro di 12,9 m, è composto di tessere di vetro tenute insieme con il piombo e montate su una struttura in ferro: sul vetro sono state dipinte a mano scene dell'Antico Testamento.
Sotto l'influenza dei franchi, i vetrai britannici e nordeuropei svilupparono una fiorente industria di recipienti di uso quotidiano, perlopiù con forme nuove e vigorose. Le decorazioni erano in genere molto semplici e si limitavano a filettature, motivi ottenuti mediante stampi e ornamenti applicati per fusione. Il carbonato di sodio che si era utilizzato sin dall'epoca romana per la produzione del vetro divenne raro, poiché doveva essere importato dai paesi mediterranei, e perciò venne sostituito dalla potassa, derivata da ceneri vegetali. Poiché le fornaci erano perlopiù situate vicino ai boschi, che fornivano legna e cenere, il vetro di quest'epoca, dal caratteristico colore verdastro o giallo, fu chiamato Waldglas ("vetro di foresta").
Sotto l'impulso della Chiesa l'arte vetraria medievale sviluppò due rami molto importanti: il vetro per mosaici nei paesi mediterranei e il vetro colorato usato per le vetrate nell'Europa settentrionale. Le informazioni sulla produzione di vetro mosaico anteriore al XIV secolo sono però molto scarse e, nonostante i documenti parlino di vetrate a partire dal VI secolo, i primi esempi noti risalgono all'Alto Medioevo, mentre la vera epoca di splendore di questo genere fu il periodo gotico, con le sue grandi cattedrali. L'attività fiorì soprattutto in Inghilterra e Francia - in Borgogna, Renania e Normandia - dove il vetro veniva colorato oppure placcato a colore e tagliato in lastre. I particolari venivano dipinti sul vetro con l'ausilio di uno smalto scuro e le diverse sagome di vetro erano tenute insieme da liste di piombo montate su una cornice in ferro. Malgrado la crisi che la colpì in epoca rinascimentale, l'arte delle vetrate tornò a suscitare notevole interesse nell'Ottocento.
Produzione vetraria tra Rinascimento e Settecento
Arte vetraria: Coppa Barovier
Già in età rinascimentale la lavorazione del vetro a Murano raggiunse livelli di altissima qualità, come testimonia questa splendida coppa nuziale, detta Coppa Barovier, realizzata tra il 1470 e il 1480, in vetro blu con figure dipinte a smalto. L'opera è oggi conservata al Museo dell'arte vetraria di Murano.
È probabile che una fiorente attività vetraria esistesse a Venezia già nel X secolo; non abbiamo però esempi anteriori al Quattrocento, il periodo d'oro dell'industria di Murano, che dominò il mercato europeo fino alla caduta della Serenissima. Punto di forza della produzione veneziana fu l'invenzione del vetro cristallino (detto anche cristallo), un materiale duttile, trasparente e ad alta percentuale di soda che ricordava la purezza del cristallo di rocca.
L'invenzione del vetro cristallino viene attribuita al maestro Anzolo Barovier, autore di splendidi oggetti smaltati e dorati di forma semplice. La grande plasticità del cristallo permise ai vetrai muranesi di raggiungere esiti di notevole virtuosismo, come i calici dagli inserti di vetro colorato.
Altra invenzione veneziana fu il vetro filigranato, che consisteva in paste incolori contenenti canne vitree colorate che potevano essere dritte, mosse o a spirale. L'elegante risultato di tale decorazione si otteneva disponendo le canne su un piano metallico, unendole con un'altra pasta vitrea e sottoponendo il tutto a rotazione per avere una superficie regolare, simile a quella della porcellana cinese. Sebbene Murano ospitasse anche la produzione di oggetti lavorati a lume, nel Seicento fu la città francese di Nevers ad affermarsi quale sede principale di tale metodo.
Brocca veneziana
Gli oggetti in vetro realizzati a Venezia erano celebri per le loro forme delicate e fantasiose. Questa brocca del XVI secolo è realizzata in oro e cristallo, un tipo di vetro del tutto trasparente e incolore; attribuita ad Armenia Vivarini, è decorata con inserti in vetro azzurro.
I vetrai di tutta Europa tentarono di imitare le procedure, gli ornamenti e i materiali di origine veneziana: la divulgazione delle conoscenze fu favorita dalla circolazione dei pezzi, da alcune pubblicazioni quali L'arte del vetro (1612) di Antonio Neri e dall'attività dei maestri veneziani all'estero. Infatti, sebbene una legge vietasse ai vetrai lagunari di esercitare la professione fuori dei confini dello stato, molti artigiani muranesi lasciarono l'Italia per fondare vetrerie in altri paesi europei. Ogni nazione sviluppò così la propria façon de Venise (espressione con cui si indicavano oggetti tipici dell'arte veneziana quali i calici "ad alette" e "a serpenti"), mettendo di volta in volta in risalto alcuni elementi rispetto ad altri.
La supremazia italiana si indebolì nel Seicento a causa delle innovazioni tedesche (in particolare boeme) e britanniche. Il vetro potassico elaborato in Germania era più duro e spesso del cristallo e si prestava meglio alla molatura. Caspar Lehmann, che fu attivo alla corte imperiale di Rodolfo II a Praga, fu uno dei principali fabbricanti di vetri incisi all'inizio del Seicento, mentre in epoca barocca si imposero gli artigiani di Norimberga e Potsdam, famosi per i loro oggetti dai disegni molto elaborati. Allo stesso tempo le vetrerie tedesche non abbandonarono la tradizione dei manufatti smaltati e dipinti a freddo.
L'Inghilterra riuscì a minare il predominio muranese grazie all'invenzione del vetro al piombo, dovuta a George Ravenscroft (1676 ca.). Più duttile, brillante e meno fragile del cristallo veneziano, per tutto il Settecento il nuovo materiale fu considerato il vetro europeo di maggior pregio. Tra le tecniche decorative preferite dai vetrai inglesi va di certo annoverata l'incisione, importata dal veneziano Jacopo Verzelini, e tra le tipologie più diffuse vi fu senza dubbio quella dei lampadari in vetro inciso. La produzione del vetro al piombo, che ben si adattava a tale tipo di decorazione, raggiunse il massimo splendore in Inghilterra e in Irlanda tra il 1780 e il 1830.
Il vetro statunitense
L'attività vetraria fu il primo genere di industria manifatturiera in America: il suo successo fu dovuto in gran parte all'innovazione del procedimento di pressatura meccanica, ben presto adottato anche in Europa. Altrettanto successo riscossero le paste colorate americane, tra cui si ricordano l'amberina (un vetro trasparente del colore dell'ambra), il peachblow (che imita il colore dei fiori di pesco) e il burmese (dalle sfumature variabili tra il giallo-verde e il rosa).
Ottocento e Novecento
Vasi Tiffany
Un gruppo di vasi in stile Art Nouveau realizzati in favrile glass, un particolare vetro opalescente e iridescente inventato dal pittore e vetraio statunitense Louis Comfort Tiffany alla fine del XIX secolo. Oggetti di questo tipo furono prodotti tra il 1893 e il 1933.
Nell'Ottocento la storia del vetro d'arte fu segnata dai rapidi progressi nella lavorazione del materiale e dalla riscoperta dei metodi di decorazione tradizionali.
Il vetro pressato determinò la rapida diffusione del vetro per utilizzo domestico e industriale. Prima del 1850 i prodotti lavorati a pressatura recavano elaborati disegni a traforo che celavano l'opacità dovuta al contatto con lo stampo freddo; in seguito divennero popolari motivi più semplici. La concorrenza del vetro pressato contribuì inoltre alla crisi del vetro intagliato, che riguadagnò terreno solo intorno al 1880 grazie ai modelli a "brillante", che sfruttavano la capacità di rifrazione del vetro.
Dalla fine del Settecento in poi, numerosi procedimenti e forme di origine romana vennero rivisitati e adattati al gusto neoclassico. Le vetrerie europee introdussero ad esempio lo Zwischengoldglas, una variante della foglia d'oro. Effetti simili a quelli del vetro cammeo si ottennero mediante l'impiego di solfuri. Altri procedimenti molto usati furono l'incisione e l'intaglio. Una tipologia popolare a partire dal 1845 fu rappresentata dai fermacarte, spesso decorati con la tecnica millefiori, che ricordava il vetro mosaico dell'antichità. Nello stesso periodo fece la sua comparsa il vetro opalino, una varietà bianco latte che veniva colorata a tinte tenui e spesso montata in metallo dorato.
La Boemia continuò a distinguersi per la produzione di vetri incisi. Altri metodi, tra cui quello utilizzato per preparare il vetro a strati, furono messi a punto dalle vetrerie boeme e copiati in tutta l'Europa e gli Stati Uniti. Le scoperte in campo chimico favorirono la creazione di nuovi vetri colorati, come quello prodotto con la smaltatura marmorizzata detta lithyalin, che ricordava le pietre semipreziose, o quelli che consentivano l'applicazione di vernici e smalti trasparenti, a imitazione delle vetrate gotiche.
Fermacarte Baccarat
Questo fermacarte in cristallo Baccarat della fine del XIX secolo è un esempio di stile millefiori.
Verso il 1880, spinti da un profondo interesse per i metodi tradizionali e incoraggiati dai progressi tecnici, i vetrai rinnovarono la lavorazione artigianale, creando il cosiddetto vetro d'arte. Si trattava perlopiù di ninnoli e oggetti decorativi, con i quali si voleva contrastare l'avanzata della produzione in serie di pezzi analoghi.
Tra il 1890 e il 1910 l'attività vetraria risentì fortemente dell'influsso dell'Art Nouveau. Gli esponenti più rappresentativi di questo stile furono lo statunitense Louis Comfort Tiffany, inventore del vetro favril, e i francesi Emile Gallé e Auguste e Antonin Daum: i prodotti di Gallé si distinsero per i motivi naturalistici ispirati soprattutto al mondo degli insetti, quelli dei fratelli Daum ebbero successo per gli insoliti elementi decorativi - linee sinuose, colori esotici - resi possibili dalle originali procedure adottate.
Dopo la prima guerra mondiale si rinnovò l'interesse per l'aspetto decorativo del vetro: si pensi alle creazioni di René Lalique e Maurice Marinot. A partire dagli anni Trenta alcune ditte scandinave e statunitensi promossero l'uso del vetro al piombo, trasparente e spesso inciso.
Per l'industria vetraria si aprì una nuova epoca negli anni Sessanta, con il movimento Studio Glass guidato dagli americani Harvey Littleton e Dominick Labino: fu rivendicato il ruolo del vetro come mezzo privilegiato di espressione nell'arte moderna e venne promosso l'uso di forni in laboratorio. Secondo questo movimento, inoltre, la funzione non doveva più avere un peso prioritario nella creazione di oggetti in vetro, che potevano così essere realizzati assecondando liberamente l'estro e la fantasia dell'artista.
Gli anni del secondo dopoguerra segnarono l'inizio di un nuovo grande sviluppo del vetro muranese. Meritevoli di segnalazione sono, fra gli altri, i nomi di Barovier, Venini, Seguso, Barbini. Ercole Barovier (Venezia 1889-1974) fu il degno discendente di un'antica famiglia muranese di vetrai eccellenti (suo avo fu quell'Anzolo Barovier innovatore di procedimenti tecnici nel Quattrocento). Sperimentò nuovi trattamenti di superficie per conferire al vetro un interessante e piacevole aspetto screziato e granulato, dopo avere inventato, fra gli anni Trenta e Quaranta, una tecnica di colorazione a caldo senza fusione. Paolo Venini (Milano 1895 - Venezia 1959) fu uno dei promotori della rinascita dell'artigianato artistico di Murano. Avvocato di professione, fondò nel 1925 la Vetreria Venini, che nel mercato italiano si distingue tuttora per i suoi vetri colorati ed è apprezzata per l'appoggio che offre ai numerosi giovani artisti emergenti. Archimede Seguso (Venezia 1909), fra gli esponenti di rilievo del movimento Studio Glass, ha prodotto spettacolari opere d'avanguardia in vetro e filigrana. Alfredo Barbini (Venezia 1912), prima operaio e poi socio in diverse vetrerie di Murano, dal 1950 lavora autonomamente, dedicandosi alla produzione di vetri d'arte soffiati con applicazioni a caldo e soprattutto a quella che è la sua specialità: la tecnica "a massello", da lui stesso sviluppata, consistente nello scolpire blocchi di vetro ancora allo stato pastoso. Famosi sono i suoi "acquari" con inclusione di elementi animali e vegetali marini.
Il vetro nel resto del mondo
In Oriente e nei paesi islamici la produzione di vetro non rivestì il ruolo centrale che occupò invece in Occidente. In quelle regioni si svilupparono tuttavia forme e tecniche strettamente legate alle culture locali e che finirono per influenzare anche i metodi europei.
Il vetro islamico
Lampada islamica
Per molti secoli l'arte islamica produsse raffinati oggetti in vetro decorati con smalti. Questa lampada di moschea che risale al XIV secolo riporta tre iscrizioni coraniche in caratteri cufici. Quando veniva accesa, la luce della fiamma metteva in risalto l'elegante grafia.
Tra l'VIII e il XIV secolo la storia del vetro in Oriente vide il predominio del mondo islamico. Le antiche tradizioni sasanidi (vedi Arte persiana) furono ereditate dagli artigiani musulmani, che fabbricavano recipienti decorati ad altorilievo, soprattutto con figure di animali. Il vetro incolore poteva anche essere ornato con la tecnica dell'incisione, cui si aggiunsero ben presto i metodi della smaltatura e della doratura (si distinsero le vetrerie di Aleppo e Damasco). Dall'Egitto venne importata la procedura nota con il nome di lustro, che conferiva agli oggetti un caratteristico aspetto iridescente. I motivi ornamentali più apprezzati per lampade da moschea, ciotole, coppe e bottiglie furono i disegni ripetitivi e geometrici tipici dell'arte islamica. Tra questi va ricordata la lavorazione "a nido d'ape", che tanta influenza ebbe sulla produzione vetraria occidentale, in particolare su quella veneziana e spagnola.
Il vetro indiano
Sebbene il vetro avesse fatto la sua comparsa in India già nel V secolo a.C., un'industria vetraria rimase quasi inesistente fino al periodo moghul, cioè fino al Seicento, quando si fece forte l'influenza islamica. Le forme più richieste erano le basi dei fornelli per i narghilè, gli annaffiatoi e i piatti, di solito smaltati, dorati e arricchiti da motivi floreali.
Il vetro in Estremo Oriente
Bottiglia intagliata, dinastia Ching
Questa bottiglia, risalente all'epoca dell'imperatore Qianlong (1736-1796) della dinastia Ching, è decorata con raffinati motivi caratteristici dell'artigianato cinese. La decorazione è stata eseguita ricoprendo la bottiglia bianca con uno strato di vetro rosso e asportando parti di quest'ultimo, con un vero e proprio lavoro di intaglio.
Esemplari cinesi dalla caratteristica forma "a occhio" e impreziositi da intarsi che rispecchiano tale motivo furono ritrovati nei territori un tempo dominati dalla dinastia Zhou (XI-III secolo a.C.). I primi oggetti prodotti, spesso ispirati a pezzi importati, furono imitazioni di pietre preziose: l'uso del vetro nella gioielleria costituisce un motivo ricorrente nell'artigianato cinese. Purtroppo sono sopravvissuti solo pochi esempi di recipienti cinesi anteriori al 1680, anno in cui fu fondata la vetreria del palazzo imperiale di Pechino. Nonostante la diffusione dei modelli occidentali, avvenuta a opera dei gesuiti presenti a corte, per tutto il XVIII e il XIX secolo la produzione cinese fu dominata dalle forme locali, che comprendevano manufatti dai colori brillanti e decorati da smalti o intagli. Altre tipologie molto apprezzate furono il vetro cammeo e i recipienti ispirati nella foggia ai pezzi in porcellana, caratterizzati da pareti spesse e superfici lucide. Vedi anche Arte cinese.
Non sussistono tracce della produzione vetraria giapponese anteriore al 200 a.C. Gli unici reperti sono urne cinerarie buddhiste e reliquiari datati alle epoche Asuka e Nara (VI-VIII secolo d.C.); si ritiene che in Giappone l'arte del vetro si sia interrotta nel XIII secolo, per riprendere soltanto intorno al 1750. Nel secondo dopoguerra si affermarono due importanti vetrerie, famose rispettivamente per gli oggetti ispirati alle gocce di pioggia (shizuku) e per le creazioni in vetro pressato.
Un nuovo tipo di vetro
Per le applicazioni tecnologiche nel campo dell'ottica e dei dispositivi laser è stata messa a punto nel 2002 una nuova famiglia di materiali con caratteristiche vetrose chiamati REAl glass (Rare Earth Aluminium oxide glass). Come il vetro propriamente detto, si tratta di materiali ottenuti dal raffreddamento rapido di una sostanza liquida, e quindi caratterizzati da una struttura amorfa, non cristallina. Sono costituiti da ossido di alluminio, ossidi di elementi appartenenti alla categoria delle terre rare e da una piccola percentuale di silice.
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